科學家發現癌細胞透過「間質」進入淋巴系統的證據

一份發表在出刊Scientific Reports的研究報告指出，科學家在人體內發現一個重要器官「間質」，是過去人類所忽略、廣泛分布在各器官周圍，與癌細胞擴散息息相關。「間質」(Interstitium)在過去只被視為是大量蛋白質組成的結締組織，這次科學家認為，間質具有系統性，分布在皮膚表皮下方、消化道、肺、血管、肌肉、泌尿系統等器官周圍。

然而，近期有醫務人員在臨床案例發現，一名病患的膽管內竟存有與已知解剖結構不相符的新腔體，送交專業團隊研究後才赫然發現，過去被簡單判定為結締組織的間質，竟是廣佈全身，在體內互相連結且充滿液體的複雜腔室。

參與研究的美國紐約大學醫學院Neil Theise就指出，過去研究人員普遍認為，「間質」只是一個比較強韌、充滿蛋白質的「牆壁」。但進一步研究更發現，「間質」可沒那麼簡單，它有著連接系統，且廣泛分布，並充滿著液體，還能視身體狀況而膨脹或收縮，宛如緩衝器，保護身體其他器官或組織免受損害。

研究團隊公布另一重大成果，即是已發現癌細胞透過間質進入淋巴系統的證據，過去科學家認為，癌細胞在脫離腫瘤後，往往透過血液或淋巴系統進行轉移，如今發現間質充滿液體，並廣泛分布在各大器官間，可說是癌細胞的高速公路。

該篇報告將這次重大突破歸功於日益先進的醫療技術，由於過去在執行顯微分析前必須進行細胞脫水，一旦少了水份支撐，間質的腔室將呈現扁平狀，從而不被正確辨識。不過現今的醫療技術已可在避免樣本脫水的前提下進行「活檢」，終讓科學家得一窺間質的原貌。

間質能否被歸類為人體內第80個「器官」還無定論。科學家認為間質符合器官的定義標準：結構功能獨特且唯一。目前針對間質的相關研究已經展開，為中醫針灸的療效提供西方醫學解釋。

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